Afară, un vânt răcoros împingea norii ușori pe cer, un porumbel zgâria cu ghearele, încercând să se mențină pe marginea balconului împotriva vântului, iar Eliza stătea nemișcată, ținând strâns telefonul în mâini. În capul ei era un gol complet… Informația pe care tocmai o primise de la tabăra de alpinism, că tatăl ei murise în munți, nu-și găsea locul în mintea ei. Toată viața el mersese în munți ori de câte ori avea ocazia și era un alpinist experimentat, care cucerise vârfuri mult mai dificile decât acesta… Cum s-a putut rupe coarda de siguranță? Tatăl ei cumpăra mereu cele mai bune echipamente, înțelegând că de asta depinde viața lui. Nu erau răspunsuri… Doar ecranul stins al telefonului strălucea slab în amurgul ce se apropia. Cât timp o fi stat așa? Trei-patru ore, cel puțin… Curând avea să vină Ruslan, iar cina nu era gata. Trebuia măcar să facă o omletă…
Cheile s-au răsucit în broască. Ruslan nu întârziase astăzi… Scoțându-și pantofii și intrând în bucătărie, a adulmecat aerul lipsit de mirosurile culinare: – Hey, draga mea, unde-i tocănița promisă? – Tata a murit, – a răspuns scurt Eliza, fără să se întoarcă spre el. Ruslan a făcut un ocol și a privit-o fix în ochi: – Cum? – A căzut în munți. Prietenii lui merg să-i aducă trupul. Vor anunța data înmormântării… Trebuie să zburăm, – răspundea Eliza pe bucăți, iar apoi, copleșită, a aruncat cuțitul pe jos cu un zgomot metalic și a izbucnit în plâns:
– Doamne, iar eu nici măcar nu m-am împăcat cu el! – Plângi, draga mea, plângi, – Ruslan a îmbrățișat-o, neștiind prea bine ce să-i spună într-o astfel de situație… – Mâine mergem să luăm bilete, iar acum o să-ți găsesc valeriană, dar unde o fi, blestemată să fie? Care valeriană? Eliza era copleșită de un sentiment de disperare absolută și de neputința de a face ceva. Nici măcar nu apucase să vorbească deschis cu tatăl ei, să-i spună cât de mult îl iubește…
Eliza se simțea vinovată. Ea și tatăl ei nu își vorbiseră de vreo cinci ani, de când I l-a prezentat pe Ruslan… Tatălui nu-i plăcuse deloc băiatul și, în grabă, le-a interzis să se mai vadă. Asta, bineînțeles, a avut efectul opus… Eliza, deja îndrăgostită, s-a apropiat și mai mult de Ruslan, furișându-se la întâlniri în secret, iar când logodnicul a terminat universitatea, a fugit cu el în orașul lui natal – noroc că acolo Ruslan moștenise un apartament de la tatăl său… Cu timpul, lucrurile s-au mai calmat. Tatăl probabil s-a împăcat cu alegerea fiicei sale, vorbeau la telefon, dar nu s-au mai întâlnit niciodată în persoană. Deși Eliza, după ce s-a mai liniștit din elanurile romantice, a început să înțeleagă de ce anume Ruslan nu-i plăcuse tatălui…
Ruslan nu era nici atât de ambițios ca tatăl ei, nici la fel de energic. Își căuta un loc în viață unde să nu fie deranjat prea mult, iar problemele să fie rezolvate cu ușurință. Cele care nu se puteau rezolva ușor ajungeau, de obicei, pe umerii tatălui său, care, din fericire, avea o anumită poziție în oraș… Eliza, care fusese obișnuită de mică cu altă ordine a lucrurilor, era oarecum deranjată de asta, suficient cât să nu se grăbească să aibă copii, dar nu atât de mult încât să rupă relația cu Ruslan… Deseori își dorea să meargă la tatăl ei, să-l îmbrățișeze, să-l sărute pe nas, așa cum făcea în copilărie, și să-i spună că tot el este cel mai bun și să-l roage să nu fie supărat pe fiica lui prostuță… Dar amâna mereu. Și acum totul s-a terminat – nu va mai putea face asta niciodată… Gândul acesta o sufoca, îi strângea capul ca un cerc și o făcea să vrea să urle de durere, ca un animal rănit…
Noaptea a trecut fără somn. Dimineața, fără să-și dea seama de ce se întâmplă în jurul ei, a plecat cu Ruslan la aeroport, s-a urcat în avion și a aterizat în orașul natal… La aeroport i-a întâmpinat vechiul prieten de încredere al tatălui ei, domnul Ion, la fel de rezervat, taciturn și neînfricat ca și tatăl ei… El a îmbrățișat-o strâns, ca pe un copil, apoi i-a privit grijuliu în ochii umflați de lacrimi: – Eliza, draga mea, ai reușit să ajungi. Hai să mergem mai repede la cimitir… La cimitir totul părea ciudat și ireal. Sicriul scump de stejar era închis din cauza rănilor severe, iar Eliza era convinsă că în groapa adâncă, care se umplea cu bulgări de lut, era coborât un sicriu gol, iar tatăl ei era acolo, undeva, în munți, doar nu ajunsese încă, și totul era o eroare îngrozitoare, dar nicidecum realitatea… De parcă i-ar fi citit gândurile, Ion i l-a prezentat pe un tânăr scund și robust, cu părul negru, care stătea în apropiere:
– Eliza, el este Virgil. A participat la expediția de salvare și m-a ajutat foarte mult să rezolv toate formalitățile… Virgil și-a plecat capul respectuos și plin de compasiune, iar Eliza a înțeles brusc, ca o lovitură de fulger, că totul era adevărat: bulgării de pământ care cădeau cu un sunet surd, florile roșii pe pământul umed și sicriul care păstra ce mai rămăsese din tatăl ei… Ea și-a acoperit gura cu palmele, încercând să oprească țipătul, și a căzut în genunchi în fața mormântului proaspăt…
La întoarcere de la înmormântare, Ion i-a dus pe Eliza și pe Ruslan cu mașina lui. – Eliza, draga mea, trebuie, desigur, să te refaci puțin, dar să știi că nu ai prea mult timp. Afacerea lui Vadim este acum orfană și va trebui să te interesezi de asta… Din câte știu, Vadim nu era foarte mulțumit în ultima vreme, deși avea și încă are un director comercial destul de energic… – Acesta a fost la înmormântare? – a întrebat Eliza apatic, încercând să-și amintească fețele care îi apăreau încețoșate în minte… – Nu, n-a fost, a trebuit să plece urgent pentru afaceri, dar se va întoarce peste câteva zile. Te voi prezenta atunci, – după buza strânsă și ochii îngustați, Eliza a înțeles că Ion nu era nici el încântat de energicul director…
Dimineața, tânăra s-a trezit cu o durere de cap cumplită. Șocul și tensiunea din ultimele zile o țintuiau la pat. Medicamentele nu ajutau, nici cafeaua neagră sau ceaiul dulce… Ruslan se învârtea în jurul ei, dar nu putea să o ajute cu nimic… – Doamne, cum o să rezist la toate astea? – se întreba Eliza, cedând în fața situației la prânz, – Moartea tatălui, înmormântarea, iar acum acest director dubios… – Cum să mă descurc cu toate acestea având o asemenea stare? – Ești sigură că trebuie să te descurci cu toate acestea? – Ruslan s-a așezat pe marginea patului. – Păi cum altfel? – nu l-a înțeles Eliza… – Foarte simplu. Tu vei moșteni toate activele tatălui tău, nu-i așa? Le vei moștenești. Asta înseamnă că vei primi și partea ta din profit. Ce este el? Director comercial? Altfel spus, un administrator. Lasă-l să administreze sănătos, asta-i pâinea lui… Iar tu poți să primești în liniște dividendele tale, fără să-ți bați capul cu nimic, doar să nu uite să raporteze. Ne va ajunge și pentru pâine cu unt și icre…
– Ce vorbești? – Eliza era atât de surprinsă, încât chiar și durerea care-i pulsa în tâmple s-a oprit pentru o clipă. – Adică eu, asemenea unei oi, voi aștepta să-mi arunce o mână de fân, poate chiar o jumătate de mână? Și cine o să mă mai considere inteligentă dacă voi încredința afacerea unui oarecare necunoscut? Și dacă o distruge? – Și tu ce, înțelegi multe despre transporturi? – Ruslan a mijit ochii. – Nu te temi că vei distruge totul singură dacă acest individ ți se împotrivește? Despre transportul de persoane măcar ai auzit, măcar ai mers cu taxiul? Dar despre transportul de mărfuri ai auzit ceva? – Am auzit! – a exclamat Eliza cu o furie venită de nicăieri. – Tata a discutat multe în prezența mea, iar domnul Ion, cu siguranță, este la curent cu anumite detalii… – Cuvântul-cheie este anumite, – nu se dădea bătut Ruslan… – Știi ceva? Tata m-a învățat întotdeauna să mă implic în toate lucrurile din viață. Și acum, când el nu mai e, să mă transform într-o gâscă docilă? Nu te baza pe asta…
– Cum vrei, – Ruslan și-a strâns buzele. – Dar nu-mi pot imagina cum vom combina viața noastră cu munca într-un alt oraș… Eliza nu a răspuns nimic și s-a întors cu fața la perete, ascunzându-și capul sub pernă… A doua zi a venit Ion să discute despre afaceri. Văzând-o pe Eliza, încruntată în fotoliu, și pe Ruslan, care prepara cafea în bucătărie, a înțeles imediat situația: – Care-i problema, dacă nu e secret? – Nu e secret, – Eliza și-a tras picioarele sub ea pe fotoliu. – Avem divergențe de opinie… Ruslan vrea să plec cu el și să primesc doar procentele mele, dar eu vreau să înțeleg ce se întâmplă în întreprinderea tatălui meu și de ce nu era el încântat de directorul său comercial… – Te înțeleg. Și tatăl tău era de felul lui foarte meticulos. Cei străini rămân străini – dacă le dai încredere, te pot trăda într-o clipă… – Și ce v-a povestit tata despre acest director? De ce nu avea încredere în el? – Aici prietenul meu cel drag nu a vrut să împărtășească prea multe… Știu doar că nu era foarte dornic să-l promoveze, dar, dintr-un motiv sau altul, totuși l-a promovat. Din păcate, nu am reușit să aflu mai multe… – Și cum să plec eu acum? – Eliza a clătinat hotărâtă din cap. – Dacă nu e de încredere, pot rămâne fără nimic…
Ruslan a apărut brusc în ușă, amestecând cafeaua deja rece: – Tocmai comand biletele de avion, – a spus el destul de sec. – Vreau să știu: comand un bilet sau două? – Unul, – a spus Eliza scurt… Ion a dat din cap și, scuzându-se că are treburi urgente, s-a grăbit să plece… Toată noaptea, Eliza s-a perpelit, încercând să găsească o soluție pentru toate problemele care o apăsau. Oh, cât de mult regreta acum că nu acordase mai multă atenție problemelor tatălui ei, deși acesta încercase să o implice în afaceri… Dar părea atât de plictisitor, iar prietenii o chemau să se distreze, iar tata părea aproape etern. Gândea că va avea timp pentru toate mai târziu… Acum însă, trebuia să se grăbească și să înțeleagă totul în grabă… Eliza se temea să se prezinte la întreprindere în calitate de moștenitoare. Acest director cu o reputație îndoielnică ar fi putut să o manipuleze cu ușurință… Nu avea pe cine să întrebe. În afară de domnul Ion, ea evitase mereu anturajul tatălui său, considerându-l plictisitor și neinteresant. Ei bine, acum plătește pentru asta, fetițo…
După ce a analizat mai multe variante în timp ce Ruslan sforăia, pregătindu-și deja bagajele, Eliza a ajuns în cele din urmă la o soluție… A adormit abia în zori și cu greu s-a trezit pentru a-l însoți pe Ruslan la aeroport… După o despărțire scurtă, care cu greu putea fi numită călduroasă, Eliza s-a îndreptat rapid spre prietena ei din copilărie, Tamia – o femeie inventivă și excelentă în ceea ce făcea… – Tu ești? – s-a minunat Tamia, fără să se oprească din tunsul unei doamne mai în vârstă, cu o ținută regală. – Am auzit ce s-a întâmplat, dar sincer, nu credeam că o să mai vii la mine… – Dacă ai știi cât de tare te înșeli, – Eliza zâmbi amar și așteptă până când fotoliul se va elibera. – Ei, și ce facem acum? – întrebă prietena ei, lăsând lungul păr blond cu reflexe castanii ale Elizei să cadă pe umeri. – Ce frumusețe ar trebui să te mai consoleze? – Frumusețea nu mă va consola, – Eliza se uită concentrată în oglindă, ca și cum încerca să vadă o nouă versiune a sa… – Am nevoie de un nou look. Orice, chiar și unul extrem. Singura condiție – să nu mă mai recunoască nici propria mamă… Nu te teme să experimentezi, trebuie pentru cauză. Pot sacrifica frumusețea temporar…
Tamia mijise ochii, asemenea unui vânător care își privește prada. Dacă era ceva ce-i plăcea, acelea erau experimentele extravagante… – Nu vei plânge după păr, nu-i așa? – întrebă ea, mângâind buclele frumoase ale Elizei. – Vor crește, desigur, dar nu prea curând… – La treabă, – spuse Eliza hotărâtă și închise ochii… Câteva ore mai târziu, din salon a ieșit o fată pe care cu greu cineva ar fi putut să o descrie drept fata dintr-o familie bună. Părul tuns scurt și decolorat stătea aspru și ciufulit pe capul ei, în contrast evident cu sprâncenele groase și negre, genele false, conturul ochilor intens și rujul de un vișiniu întunecat…
Rochia feminină nu se potrivea deloc cu această nouă imagine, dar era cea mai ușor de schimbat. – Trebuie să te filmezi într-un videoclip cu muzică din Noaptea Valpurgiei, – concluzionă Tamia, care terminase cândva un liceu de muzică din respect pentru așteptările părinților, dar care refuzase categoric să continue pe această cale. – După ce-ți rezolvi treburile, vino înapoi, și te aducem la un aspect mai uman… A doua zi, această tânără, în care era imposibil să o recunoști pe vechea Eliza, se angaja deja ca șofer de taxi în întreprinderea tatălui ei. Numele comun, Stanciu, nu a stârnit nicio suspiciune. Mașina ce i-a fost repartizată, mai ales pentru o începătoare și pe deasupra femeie, era, ca să spunem ușor, din generația pensiei…
La prima chemare, mașina pur și simplu nu a pornit. După ce s-a chinuit un pic cu cheia de contact, Eliza a deschis capota și a aruncat o privire în interiorul mașinii… Un grup de șoferi de la distanță își aruncau replici între ei, oprindu-se frecvent din râsul pe care încercau să-l rețină cu greu. – Mi-au pus un test de intrare, nemernicii! – gândi cu frustrare Eliza. – Dar unde e problema în această mașină de fier? Despre motor, ea știa destul de multe pentru o femeie neexperimentată, dar prea puțin pentru a fi mecanic… În adolescență, fusese prietenă cu Vitalie dintr-o clasă paralelă, al cărui tată era mecanic auto și îi împărtășea și lui din cunoștințele sale. Eliza putea să stea ore întregi lângă prietenul ei, absorbind cuvintele necunoscute și privindu-l pe nenea Grigorie cu mâinile negre de ulei…
Era o viață cu totul diferită de a ei, dar tocmai această viață i se părea adevărată. Tatăl ei nu s-a împotrivit… El considera corect că mai bine să miroasă fiica lui a benzină și motorină decât a tutun sau, și mai rău, a droguri. Eliza chiar intenționa la un moment dat să se înscrie la o școală auto, dar tatăl ei a pus o condiție fermă: doar la facultatea de economie. A trebuit să accepte… Și iat-o acum stând deasupra acestui motor nenorocit, încercând disperată să-și amintească lecțiile lui nenea Grigorie. Nu putea fi o problemă majoră cu carburatorul, pentru că asta ar fi cauzat un scandal. Deci, cel mai probabil era o problemă minoră. Dar care? Brusc, și-a amintit vocea răgușită a lui nenea Grigorie:
– Vitalie, ai grijă întotdeauna de bujiile de aprindere, nu aștepta până când motorul începe să moară! Așa vei prelungi viața motorului și vei economisi benzină! – Dar ce dacă…? Eliza începu să desfacă bujiile. Exact! De unde or fi luat aceste bujii? Cu atât de mult reziduu, era imposibil să pornească motorul! Fata se îndreptă hotărâtă spre grupul de bărbați: – Se poate schimba bujiile aici sau trebuie trimisă la reparat? Șoferii s-au privit între ei. Nu se așteptau la o asemenea întorsătură… După câteva momente de tăcere, unul dintre ei, un tip blond și solid, spuse: – Haideți, vă dau eu din rezerva mea, și apoi le înlocuim la atelier… În tăcere deplină, au mers împreună spre o mașină parcată în apropiere, și doar o voce batjocoritoare strigă din spate: – Valeriu, nu te grăbi, oricum nu se va duce după cei trei cai putere ai tăi! Cel numit Valeriu își încordă maxilarul, dar se abținu…
– Uite, ia-le, – îi întinse Elizei o cutie cu bujii. – Bătrânica ta are nevoie de ajutor… Fata îi mulțumi bărbatului și se grăbi să schimbe bujiile. Victorie! Antilopa mea gnu, – așa cum își botezase mental mașina, începu să toarcă, dând de înțeles că e gata să pornească oriunde… – Mulțumesc! Rămân datoare! – îi strigă ea salvatorului său. – Nu e nevoie, oricând, – răspunse scurt bărbatul și porni și el mașina… Întreaga zi, alergând prin oraș și ascultând capriciile clienților, Eliza se învinovățea neîncetat: – Proasto! Ce credea ea că va obține cu asta? Cum o va ajuta atitudinea disprețuitoare a colegilor să înțeleagă intrigile din firmă? Sigur, distanțarea lor va trece, dar cât timp va dura asta, și ea nu are acest lux… Cercul se închidea și doar după schimb, ieșind din mașină, Eliza a fost abordată de către doamna Zinaida, femeia de serviciu…
– Of, dragă, te-ai chinuit azi, nu-i așa? Să știi că deja toți din garaj vorbesc despre tine. Le-ai dat bărbaților o lecție bună! Acum vor ști că femeile pot fi diferite… În doar jumătate de oră, Eliza află că garajul lor nu era deloc rău, ordinea era respectată, iar răufăcătorii erau rapid alungați. De asemenea, află că bărbatul care făcuse comentarii sarcastice în spatele lor, alături de Valeriu, era Alexei Camionul, pentru că fusese șofer de camioane înainte. Era un șofer excelent, însă limba îi era ascuțită… Cât despre Valeriu, cel care o ajutase, era un bărbat serios, nefumător și muncitor, dar extrem de ghinionist. Ghinionul lui consta în faptul că soția sa murise acum trei ani, după o operație nereușită, lăsându-i trei băieți de opt, șase și patru ani… Mai mult, deși multe femei îl curtează pe Valeriu, când află câți copii are, dispar rapid… Eliza mai află că vremurile erau complicate, deoarece directorul general dispăruse în munți, iar directorul comercial era un tânăr ambițios care trata oamenii fără prea multă considerație… – Dar noul director e chiar așa de înfumurat? – întrebă Eliza curioasă. – Nu e atât înfumurat cât e rece ca o piatră, – răspunse Zinaida, care avea un vocabular unic. – Se uită la tine cu ochii lui și te simți de parcă te-ar arunca într-un morman de zăpadă…
A doua zi, Eliza a simțit pe pielea ei caracterizarea Zinaidei. I-a făcut o vizită Iurie Popescu, directorul comercial al întreprinderii tatălui ei… Cu o atitudine distantă și puțin arogantă, a trecut prin garaj, discutând scurt cu personalul. Când a ajuns la Eliza, privirea lui pătrunzătoare a făcut-o să înțeleagă că nu se simte doar într-un morman de zăpadă, ci de parcă ar fi fost aruncată într-o apă înghețată… Ochii lui gri, ca oțelul, o trecuseră prin frig, fără să promită nimic bun…
– Sunteți nouă aici? – întrebă el. – Ce v-a determinat să alegeți o muncă atât de riscantă? – Am nevoie de bani, – răspunse Eliza fără să clipească. -Și cel mai bine știu să conduc… – Sper să vă descurcați, – replică el scurt, întorcându-se brusc și îndreptându-se spre ieșire. Eliza simți că o povară uriașă, un adevărat aisberg, i se ridică de pe umeri… – Unde o fi găsit tatăl meu tipul ăsta? – se întreba în timp ce mergea să îi returneze lui Valeriu cutia cu bujii. – Aveți des astfel de inspecții? – îl întrebă ea pe Valeriu… – Nu, nu știu ce i-a venit azi, – ridică din umeri Valeriu. – Se comportă de parcă e superior, rar coboară între noi… – Și ție ți se pare rece ca gheața? – verifică Eliza propriile impresii. – Nu e doar rece, e periculos, – răspunse Valeriu serios. – Genul care va călca peste orice pentru propriul interes… Nu știu dacă e rece sau nu, dar când îl văd, simt mereu că ar trebui să-i dau un pumn…
Aceste cuvinte îi stârniră Elizei o imensă recunoștință, de parcă Valeriu chiar i-ar fi dat un pumn lui Iurie. – Știi… Am aflat din întâmplare că ai trei băieți. Uite, ia asta pentru ei, – Eliza îi întinse o cutie destul de mare și grea, din carton.- Ce-i asta? – întrebă Valeriu, ușor suspicios. Era pe punctul de a spune că nu are nevoie de ajutor pentru copiii lui… – Sunt mașinuțele mele, – răspunse simplu Eliza. – Le adoram în copilărie, tata mi le cumpăra în loc de păpuși. Sunt bune, colecționabile. Ia-le… – Nu-ți pare rău? – întrebă Valeriu, încălzindu-se la gestul ei și aruncând o privire în cutie. – Asta e o adevărată avere. – Nu-mi pare rău, – răspunse Eliza cu un gest ușor din mână. – Copilăria frumoasă trebuie împărtășită, – și, temându-se că lacrimile neașteptate i-ar putea trăda emoțiile, se grăbi să plece spre mașina ei… Valeriu o urmări mult timp cu privirea, profund impresionat.
La sfârșitul schimbului, Eliza a intrat în garaj cu puțin timp după Valeriu și, prima dată, s-a dus să întrebe de noutăți la doamna Zinaida. Dar bătrâna plecase deja… Plecase și Valeiu. Dezamăgită, Eliza deschise ușa mașinii și, cu surprindere, descoperi pe bord o cutiuță cu eclere… – Interesant, cum și-a dat seama că astea sunt prăjiturile mele preferate? – se gândi Eliza, amintindu-și fără voia ei cum Ruslan obișnuia să-și dea ochii peste cap de fiecare dată când o vedea mâncând dulciuri. Femeile cu forme nu erau pe gustul lui și nu se sfia să-i reamintească asta…
Apropo, Ruslan încă nu o telefonase. – Ei bine, dacă nu sună, nici nu trebuie! – își spuse fata, surprinsă că, după evenimentele catastrofale care îi răvășiseră viața, iubirea imensă pentru Ruslan, care o împinsese să se certe cu tatăl ei, începea să pară doar un fum subțire deasupra unui foc stins… – Poate e mai bine așa? – se gândi ea și închise ușa mașinii. Următoarea tură a început cu surprize. În garaj, Eliza l-a găsit pe Valeiu, încruntat ca un nor de plumb, stând lângă mașina lui, cu mâinile murdare de ulei… – Ai careva probleme? – întrebă Eliza, apropiindu-se pe furiș. – A crăpat cardanul, – răspunse Valeriu fără să ridice privirea. – Schimbarea nu se face mai devreme de două zile… – Trei zile fără salariu ar fi un dezastru pentru familia lui, – gândi repede Eliza și îi propuse: – Folosește mașina mea! Valeriu ridică ochii nedumerit: – Și tu cu ce o să lucrezi? – Pe mine nu mă arde, – replică ea aspru. – Eu nu am trei băieți de hrănit. În trei zile nu mor de foame și nici nu slăbesc… – Nici nu trebuie, – zâmbi Valeriu, privind-o cu căldură. – Ești o fată grozavă, chiar și cu machiajul ăla de război… Norocos va fi băiatul care te va iubi…
Cuvintele lui o făcură pe Eliza să simtă cum îi crește căldura în obraji. În discuțiile cu Valeriu, de multe ori uita de experimentul ei de schimbare a înfățișării… – Sper doar să-și dea seama cât de norocos e, – murmură ea stânjenită, amintindu-și din nou de Ruslan, deși nu ar fi vrut… Valeriu, acum mult mai vesel, s-a urcat la volanul Antilopei gnu, iar Eliza a plecat acasă cu dorința puternică de a dormi. Însă somnul a durat doar câteva ore. Telefonul sună insistent, și în receptor se auzi vocea agitată a Zinaidei, pe care toți din garaj o numeau simplu bunica Zina… – Eliza dragă, – aproape plângea Zinaida, – Valeriu a făcut accident cu mașina ta. Mașina e zob, nu mai strângi din ea nici măcar un șurub… – E viu?! – strigă Eliza panicată, sărind din pat… – E viu, e viu, nu mai țipa așa, de parcă ar fi căzut zidurile Ierihonului! A fost rănit grav, e la spitalul 17… – Frigiderul (cum îl numea Eliza pe directorul comercial) era înnebunit, spumega în garaj și îi blestema pe toți: pe ea, pe Valeriu… – Au fost și alte victime? – întrebă Eliza încercând să înțeleagă situația. – Puteau fi, dacă Valeriu n-ar fi fost un șofer bun. Bărbații spun că l-a aruncat pe contrasens, dar a reușit să vireze în stâlp, evitând un autobuz… – Bine, bunica Zina, mă duc la spital la Valeriu, iar marele șef poate să țipe cât vrea, – spuse Eliza, calmându-se pe cât posibil și începând să se îmbrace grăbit…
La spital, Eliza află că Valeriu suferise multiple traume, dar nu erau periculoase pentru viață și era conștient. Reuși să convingă medicul să o lase să intre în salon… Acolo, lângă perete, zăcea Valeriu, înfășurat în bandaje, cu un picior în ghips suspendat, iar sub el atârnau mici greutăți. Fața îi era pe jumătate acoperită cu bandaje… – Salut, Șumahere, – încercă Eliza să-și ascundă emoțiile sub o glumă. – Salut, sinucigașo, – răspunse Valeriu fără a prelua gluma… – Ce? – se miră Eliza. – Ce sinucigașă? – Cine mai merge cu o direcție atât de instabilă? Mașina ta oscila tot timpul pe drum. Am crezut că ajung la servis să schimb garnitura, dar n-am reușit… Și acum iată-mă aici, înfășurat ca o broască țestoasă… – Valeriu, – înghiți Eliza în sec, – direcția era în regulă. Antilopa nu se plângea aseară de nimic… – Cine? – nu înțelese Valeriu. – Așa îmi numesc eu mașina – Antilopa gnu, ca în cartea lui Ilf și Petrov. Dar nu oscila deloc. Chiar crezi că ți-aș fi dat o mașină stricată? – Și ce s-a întâmplat cu ea peste noapte? – Valeriu, în ciuda rănilor, gândea rapid. – Și eu vreau tare mult să aflu asta, – răspunse Eliza, – și o să aflu cu siguranță…
Seara, Eliza a primit un apel de la domnul Ion… – Eliza, draga mea, cum ești? Am mișcat puțin lucrurile și am aflat câteva detalii despre calul vostru întunecat din întreprindere. Trebuie să ne întâlnim urgent. Poți veni la noi acasă? – Desigur, – Eliza simți cum o căldură plăcută și familiară o învălui, aducându-i aminte de copilărie. – În 20 de minute sunt la dumneavoastră… Exact peste 20 de minute, Eliza apăsa butonul soneriei apartamentului lui Ion,însă ușa nu se deschise imediat… – Pe cine căutați? – se auzi vocea severă a lui Ion de dincolo de ușă. Fata își dădu seama că, deși renunțase la machiajul puternic, schimbările înfățișării ei fuseseră suficient de mari pentru ca omul pe genunchii căruia crescuse să nu o recunoască… – Nenea Ion, sunt eu, Eliza. Mi-am schimbat imaginea, din motive de conspirație. – Dumnezeule mare! – exclamă Ion deschizând ușa. – Nu te-am recunoscut deloc. Intră, se pare că și tu ai multe de povestit. Ia loc la masă, fac repede o cafea…
– Eliza, am găsit pe cineva care a investigat cazul lui Popescu, – începu bărbatul, turnând cafeaua din ibric. – Trebuie să-ți spun că individul e un tip foarte neplăcut… – Știi cu ce l-a șantajat pe tatăl tău? – Cu ce? – Eliza era pregătită pentru orice, dar răspunsul depăși toate așteptările… – I-a spus lui Vadim că el, Popescu, este fiul lui nelegitim. Și i-a arătat chiar un test ADN care confirma acest lucru… Trebuie să știi că, înainte de mama ta, Vadim a avut o relație cu o fată din facultate, iar numele ei de familie era Popescu. Dar nu au avut niciun copil… Cum a aflat escrocul despre acea poveste veche, nu am descoperit încă. Dar asta nici nu e atât de important… Important este că testul ADN a fost fals. Omul meu a investigat cazul profesional. Gândește-te la poziția tatălui tău: tu erai departe și poate nu te mai întorceai, iar de nicăieri apare acest fiu cu vârsta potrivită și numele confirmat printr-un test ADN…
Vadim nu avea alte opțiuni decât să-l promoveze. Dar, să știi, tatăl tău se pricepea la oameni și nu-l simpatiza deloc pe Popescu… Acesta simțea asta și nu era sigur că va deveni mâna dreaptă a tatălui tău în afacere. Așa că n-a mai așteptat și a decis să ia singur măsuri… – Ce vreți să spuneți, nenea Ion? – o neliniște cumplită o cuprinse pe Eliza. – Virgil e un om de încredere. A mers de multe ori în expediții montane cu tatăl tău și îi cunoștea bine abilitățile… A studiat cu atenție acea frânghie care s-a rupt atât de neașteptat. A fost sabotată… – Cum? De ce ar face cineva asta? Și de ce nu a observat nimeni? – Eliza se ridică de pe scaun, cuprinsă de panică. – Stai jos și nu țipa. Totul a fost făcut cu mare măiestrie. Frânghia dinamică are o parte interioară și o teacă exterioară… E greu să o rupi, iar orice daune externe ar fi vizibile. Frânghiile sunt extrem de rezistente, dar au o vulnerabilitate: nu rezistă la acizi…
Virgil a desfăcut frânghia. În câteva locuri, fibrele interne fuseseră clar expuse la acizi, probabil injectați cu un ac de seringă… La exterior, totul era în regulă, dar în interior – era moartea. Și, la șase luni după incident, exact la timp pentru ca fiul să intre în posesia moștenirii, apare Popescu cu testul ADN… – Mașina, mașina mea… Valeriu a avut accident… Totul e din cauza mea, – Eliza izbucni în plâns, cuprinzându-și capul cu mâinile și legănându-se înainte și înapoi… – Ce fel de mașină? Care Valeriu? – întrebă Ion, vizibil confuz și așteptând explicații… Eliza își înghiți cafeaua dintr-o înghițitură și îi povesti tot planul ei, care acum nu mai părea atât de strălucit…
– Ce, ești chiar nebună? – răcni Ion, iar fața lui înroșindu-se. – Crezi că parul ăla vopsit și neîngrijit poate păcăli un tip ca el? Te-a descoperit din prima clipă! Îți dai seama că acum ai fi putut fi la morgă? Doar faptul că Valeriu, un bărbat experimentat și puternic, a reușit cumva să controleze mașina te-a salvat! Acum e în spitalul de traume! De ce nu m-ai consultat înainte? Eu sunt și mai rău, un bătrân nebun. Am uitat a cui fiică ești, credeam că o să fac niște investigații, iar tu o să te calmezi puțin între timp… Gata, trebuie să punem capăt acestei situații! Tu rămâi aici și nu pleca până nu mă întorc! – Nenea Ion, ce planuri aveți? – întrebă Eliza, acum temându-se pentru bărbat… – Nimic serios. Mă duc la poliție, o să depun o plângere pentru investigarea unei posibile crime. E puțin probabil să dovedească vinovăția lui Popescu, așa că după aceea o să mă duc la el și o să-i spun unde am fost. Îi voi sugera să fugă cât mai repede… Va mușca momeala și va pleca. Tipul ăsta nu trebuie să mai rămână în oraș nicio secundă!
– Dar dacă o să vă facă ceva și dumneavoastră? – Eliza începu să plângă zgomotos… – N-are timp să se pregătească, și nici nu are curaj pentru o confruntare directă, – răspunse Ion, ieșind din cameră și trântind ușa în urma lui… Au urmat ore groaznice de așteptare, pline de neliniște și tensiune. Ceea ce era cel mai rău era că această tensiune nu avea unde să fie direcționată, deși existau multe lucruri care necesitau atenție: Valeriu, rănit și internat, copiii lui mici… Dar Ion i-a interzis să se miște, ceea ce însemna că avea motive să o facă… Peste două ore și jumătate, Eliza nu mai suportă și sună la sursa ei de informații – bătrâna Zinaida… – Bunica Zina, ce se întâmplă la serviciu? – întrebă Eliza pe un ton cât mai nevinovat. – Oh, Eliza, șeful a fost nervos toată ziua, ca un animal prins în cușcă. Dar acum vreo oră și jumătate a venit un bărbat la el, impunător, a stat cam o oră, apoi a plecat. Iar șeful nostru de gheață stă acum în birou, ca un sihastru, trântind sertarele biroului… -Se pare că planul lui nenea Ion a reușit, – gândi Eliza. Nici nu apucă să termine gândul că adormi instantaneu pe canapeaua din sufragerie… Când se trezi, afară era deja întuneric. Din bucătărie venea miros de cafea… – Nenea Ion s-a întors, – își zise fata bucuroasă. – Trebuie să-l întreb ce s-a întâmplat…
– Te-ai trezit, somnoroaso? – o întâmpină Ion. – Hai, bea o cafea. Astăzi am pus și lapte. – Ați ajuns de mult? – întrebă Eliza. – Să zicem că a trecut deja o zi, – ochii bărbatului scânteiară vesel… – Cum adică? Eu am… – Da, draga mea, ai dormit mai bine de o zi, și sincer, mă bucur. E mai rău când cineva nu poate dormi din cauza stresului. Așa, corpul tău tânăr s-a recuperat natural… – Și ce s-a întâmplat în tot acest timp? – Nimic ieșit din comun. Valeriu e în continuare în ghips, starea lui e stabilă. Cu copiii se ocupă sora lui… Popescu a plecat din oraș, băiatul meu l-a urmărit puțin, pare că se îndreaptă departe și, sper, pentru mult timp. Dacă, desigur, poliția nu face vreo minune și nu reușește să-l prindă și să-i dovedească vina… Hai, bea-ți cafeaua înainte să se răcească… – Nenea Ion, ce m-aș face fără dumneavoastră… – Eliza izbucni din nou în lacrimi și își sprijini capul pe mâini. – Gata-gata, – zise Ion blând, mângâindu-i părul scurt. – Mai bine lasă-ți din nou părul să crească. O să-l bucuri pe Valeriu la externare, că acum înțeapă – e ca o perie…
O mașină străină luxoasă se deplasa lin pe șosea. Ion conducea, iar Eliza stătea pe scaunul din față… – De ce ești așa încordată, frumoaso? – întrebă bărbatul, fără să o privească direct, dar citindu-i emoțiile cu precizie… – Mi-e teamă, – mărturisi sincer fata. – De ce? – întrebă Ion, prefăcându-se că nu înțelege. – Cum să nu fiu, dacă e complicat totul, nenea Ion? Valeriu îmi place mult, iar băieții lui sunt minunați, dar el nu aduce niciodată vorba despre noi, iar eu… Mi-e teamă că nu mă voi descurca. Nu am avut niciodată copii, iar acum ar fi dintr-odată trei… Dar ce dacă nu mă vor accepta în acest rol? Poate că Valeriu tace tocmai din cauza asta? Poate că băieții nu sunt pregătiți?
– În fine, m-am încurcat de tot. – Așa, lasă lacrimile deoparte, – Ion nu era genul care să tolereze prea multă dramă feminină. – Hai să o luăm de la capăt. Pe cine altcineva vezi alături de tine în viață, în afară de Valeriu? – Pe nimeni, – recunoscu sincer Eliza… – Cu băieții lui te simți inconfortabil sau depășită? – Deocamdată, nu. – Ei bine, având în vedere cât timp ai petrecut cu ei în timp ce Valeriu se recupera, asta spune ceva… Zici că Valeriu tace? Nu te-ai gândit că poate omul pur și simplu nu vrea să-ți pună povara celor trei copii pe umeri? – Ba da, m-am gândit câteodată…
– Ești pe drumul cel bun, – concluzionă Ion. – Vezi tu, draga mea, noi, bărbații, suntem uneori extrem de nesiguri când vine vorba de căsătorie. Am văzut cum se uită la tine acest erou din spatele bandajelor sale… Așa că decide-te. Dacă te temi de greutăți, mai bine pleacă de pe-acum! Îl luăm de la spital, îl ducem acasă și gata, fără să-i rupi sufletul… Dacă însă nu te temi de greutăți, atunci găsește momentul potrivit și spune-i că, după tot ce ați trecut împreună, tu, ca o femeie de onoare, trebuie să-i propui mâna și inima ta. Totul trebuie spus cu umor, dar și cu blândețe! E o condiție obligatorie! Ai înțeles sau să-ți explic mai departe? – Am înțeles, – râse Eliza. – Putem să mărim viteza? – Fără probleme, – răspunse Ion și o luă cu măiestrie în direcția spitalului…
Lecția de viață:
Povestea subliniază importanța implicării active în moștenirea familială și în afaceri, deoarece pasivitatea poate duce la pierderi ireversibile; investighează suspiciunile cu prudență, folosind deghizări și aliați de încredere pentru a evita manipulările și riscurile fatale.
Morala:
- Nu încredința afacerile unor străini dubioși fără verificări temeinice, deoarece ambiția lor poate masca intenții criminale și sabotaje letale.
- Construiește alianțe solide cu oameni onești din interiorul organizației pentru a demasca trădările și a proteja interesele tale.
- Acționează prompt împotriva amenințărilor, apelând la autorități și la rețele de încredere, înainte ca situația să escaladeze în pierderi personale ireparabile.